天保九年（558年），颜之推侍从高洋入天池，将被委任为中书舍人时，高洋令中书郎段孝信带出敕书给他看。他在营外喝酒，段孝信将实情向帝作了报告，高洋说：“暂且停止此任命。”于是此事就搁置了下来。

大约于河清四年（565年），颜之推被推举为赵州功曹参军，不久又待诏文林馆，除司徒录事参军。

大约于天统二年（566年），北齐后主高纬因好文艺而调颜之推至京都。

颜之推聪颖机敏，博识有才辩，长于尺牍，应对迅速，大受祖珽推重，祖珽令他掌理馆事，判署文书。武平三年（572年），左仆射祖珽采纳颜之推建议而奏立文林馆，又奏撰《修文殿御览》。颜之推除司徒录事参军，与李德林同主持文林馆事，并主编《修文殿御览》，不久即迁通直散骑常侍，不久又领中书舍人。

高纬时有索取，常令中使传旨，之推禀承上意，馆中之人均受指挥。上奏的文章，都是他亲自封署，在进贤门进献，得报后才归。加之他会写文章，检校缮写，办事勤敏，很是称职。高纬十分宠幸他，恩赐甚重，故为勋要贵戚嫉恨，时常要加害于他。崔季舒等准备进谏，颜之推请假回家，所以谏书上没有他的签名。高纬召集谏人，颜之推也被传唤进宫，查谏书上没有名字，因此免祸。不久拜黄门侍郎，故称“颜黄门”。

承光元年（577年），北周兵陷晋阳，高纬轻骑回邺，情况紧急，无计可施，颜之推便借宦官侍中邓长颙之口献奔陈之策，并劝告高纬招募吴士七千人作为侍从，取青、徐路一同投奔陈国。高纬采纳了这个建议，并告诉了丞相高阿那肱等人。高阿那肱不愿往陈，说吴士不可信任，勿需招募他们，又劝高纬送珍宝家口往青州，据守三齐之地，如不能保，则慢慢地浮海南渡。高纬虽然没有按颜之推计策行事，但还是委任他做了平原太守，并让他镇守黄河的渡口。同年，北周攻灭北齐，颜之推第三次被俘，后被遣送到长安。

大象二年（580年），颜之推被任为御史上士。

开皇元年（581年），北周灭亡，隋朝建立，颜之推的儿子颜思鲁生下颜师古。

开皇二年（582年），颜之推上言，请依梁国旧事，考订雅乐，隋文帝杨坚不听从。二月，杨坚立子杨勇为太子。之后，颜之推被太子杨勇召为学士，甚见礼重。

开皇三年（583年），颜之推奉命接待陈国使臣阮卓。

约于开皇十七年（597年），颜之推因病去世。

在文学创作上，颜之推著述颇丰，他所创作的《颜氏家训》是中国汉民族历史上第一部体系宏大且内容丰富的家训，开“家训”之先河，在家庭教育、道德修养方面给后人提供借鉴的同时为后人研究南北朝历史及语言文学提供参考。同时，书中的文章独具清畅流美之致，虽多骈语，亦有散行，说理叙事，疏落爽洁，可以说是颜之推平生主张改革文体的实践。至于改革文体的主张，颜之推认为，文章中的思想内容是最重要的，如同人的心肾，是里面的东西，是本，至于典故（事义）、辞藻（华丽），如同人的皮肤与冠冕，是外面的东西，是末。作文章应当重本轻末，但是当时文人多是趋末弃本，专注重用典新巧，辞藻华丽，而忽略甚至于损伤了思想内容，产生了“辞胜而理伏”、“事繁而才损”的弊病。对此，颜之推提倡取法古人以矫正时文之弊。

钱钟书先生很推崇《观我生赋》自注，认为庾信《哀江南赋》没有此类自注是憾事。《观我生赋》自注与正文共存于同一文本，不训释名物，阐发意义，仅写明和正文相关的本事，与正文的自传性叙述相互融合，是叙事的有机组成部分，既有文学意义，也有史学价值。

在教育方法上，颜之推主张把爱护子女和教育子女结合起来，重视父母对子女的榜样示范作用。在教育思想上，颜之推提倡终身学习，既强调重视儿童的早期教育，又提出直到当代仍有较强指导意义的晚学的思想。在学习内容上，颜之推反对士大夫饱食终日、轻视技艺、不学无术的做法，提倡“实学”，主张封建知识分子要接触社会实际生活，学习经世致用的知识，学习农业生产知识。

唐代李延寿：古人之所贵名不朽者，盖重言之尚存。王褒、庾信、颜之推、虞世基、柳䛒、许善心、明克让、刘臻、王贞、虞绰、王胄等，并极南土誉望，又加之以才名，其为贵显，固其宜也。自余或位下人微，居常亦何能自达。及其灵蛇可握，天纲俱顿，并编缃素，咸贯辞林。虽其位可下，其身可杀，千载之外，贵贱一焉。非此道也，孰云能致？凡百士子，可不务乎！（《北史·卷八十三·列传第七十一·文苑》）

唐代无名氏：北齐黄门侍郎颜之推，学优才赡，山高海深，常雌黄朝廷，品藻人物。（《颜氏家训序》）

南宋沈揆：颜黄门学殊精博。（《校刊〈颜氏家训〉跋》）

清代姚范：昔颜介生遭衰叔，身狎流离，宛转狄俘，阽危鬼录，三代之悲，剧于荼蓼，晚著《观我生赋》云：“向使潜于草茅之下，甘为畎亩之民，无读书而学剑，莫抵掌以膏身，委明珠而乐贱，辞白璧以安贫，尧、舜不能辞其素朴，桀、纣无以污其清尘，此穷何由而至？兹辱安所自臻？”玩其辞意，亦可悲矣。（《援鹑堂文集·卷二·跋颜氏家训》）

苏州大学教育心理教研室助教、副教授朱永新：他一生从未从事过教育活动，但他以丰富而又复杂的社会生活经历为基础，提出了一些有自己见解的教育主张，他为教育子孙写就的《颜氏家训》，对以后封建地主的家庭教育产生了重大影响。（《中外教育思想史》）

现代评论家周作人：颜君的识见，宽严得中，而文词温润与情调相副，极不易得。（《周作人散文（二）》）

近现代历史学家范文澜：他是当时南北两朝最通博最有思想的学者，经历南北两朝，深知南北政治、俗尚的弊病，洞悉南学北学的短长，时所有大小知识，他几乎都钻研过，并且提出自己的见解。《颜氏家训》二十篇，就是这些见解的记录。（《中国通史简编》）

近现代历史学家缪钺：颜之推是南北朝末年一位杰出的学者，他虽不专以文学著名，但他在文学评论与创作方面也颇有独到之处。（《颜之推的文学评论与作品》）

广东技术师范学院中文教授周建江：颜之推文学理论不愧为北朝文学的集大成者，开创了文学批评比较方法的先河。（《北朝文学史》）

中共山东省纪律检查委员会委员宋卫国：三历亡国事，悉谙南北情。及时成家训，调教后人行。（《余心集》）

（表格参考资料：）

在文学方面，颜之推博学多识，一生著述甚丰，史载有《文集》三十卷、 《承天达性论》、《训俗文字略》一卷、《急就章注》一卷、《笔墨法》一卷、《诫杀训》一卷、《七悟》一卷、《稽圣赋》三卷、《证俗音字》五卷、《还冤志》三卷、《集灵记》二十卷、《颜氏家训》七卷。其中，流传下来的仅《颜氏家训》和《还冤志》两书，《急就章注》《证俗音字》和《集灵记》尚有辑本，其他诸书均已亡佚。

记载颜之推生平的史料有《北史·卷八十三·列传第七十一·文苑》、《北齐书·卷四十五·列传第三十七·文苑》《颜氏家训》《陋巷志》《唐故通议大夫行嶭王友柱国赠秘书少监国子祭酒太子少保颜君碑铭》（即《颜氏家庙碑》）等。